Квинтэссенция смерти.

Глава первая.

Ребекка чётко вскинула открытую ладонь, пальцы плотно сжаты. Она салютовала Мастеру. В Подгороде имелось множество Мастеров смерти различных степеней посвящения и, соответственно, разного умения. Однако все секреты их различий ревниво сохранялись в пределах замкнутой корпорации, так что рядовые бойцы никогда не знали, какое в действительности положение занимает отдающий им приказы мертвец в скромной серой одежде. Мастера словно нарочно поддерживали эту неразличимость — все как один брили черепа, все как один одевались в одинаково безликие куртки и плащи цвета прогоревшей золы. Никогда не случалось так, чтобы Мастера давали кому-то заметить, кто из них старший, — особенно в присутствии рядовых слуг Тёмной госпожи.
Реби получала приказы от двух Мастеров: Майлза и Грегори. Откуда они родом и какая судьба привела их к Отрекшимся, девушка не знала. Мастера собирались в Подгороде из самых разных земель, их говор заметно отличался, но, пожалуй, кроме старательно маскируемого акцента, разбойница ничего иного заметить не могла. Сегодня это оказался Грегори. Невысокий, едва ли на палец выше миниатюрной девушки, он ждал Реби в Квартале разбойников, находящемся в самом сердце подземной цитадели Отрекшихся. …Ребекка отсалютовала Мастеру. Грегори откинул серый капюшон, провёл костлявой ладонью по бугристому черепу, покрытому коричневатыми пятнами. Он был уже стар, даже по меркам не-мертвого — снадобья алхимиков и заклинания самих некромантов оттягивали неизбежный конец, но совсем избавить от него окончательно сгнившую и одряхлевшую плоть, конечно же, не могли.
— С теми псами из Алого Ордена у тебя получилось неплохо, — проскрипел Грегори, не тратя времени на ответные приветствия. — Ты заслужила награду. Твой испытательный срок пройден.
— Благодарю, мой Мастер, — бесстрастно ответила разбойница. Излучающие холодное свечение глаза лихорадочно замерцали.
— Это не значит, что твои былые неудачи забыты, — не глядя на вытянувшуюся в струнку девушку, продолжал старый мертвец. — У тебя всего три успешно выполненных задания. Этого мало, чтобы стать истинным Стражем Смерти
— Я виновата, мой Мастер.
— Конечно, ты виновата. Не достигни ты успеха в той…последней вылазке, ты знаешь, что случилось бы с твоим разумом и твоим телом.
— Эта опасность всё ещё висит над тобой, — почерневшая от времени фаланга указательного пальца с угрозой указала на девушку. — Сложных заданий тебе доверить пока нельзя. Нужно набрать побольше опыта. Это ты тоже знаешь. Посему новое поручение ты, полагаю, как и мы, сочтёшь не слишком трудным. Посмотри сюда. Запомни хорошенько это лицо. Хочешь что-то сказать, разбойница?
— Так точно, мой Мастер. Это ведь калдорей?
— Гм, правильно. Калдорей. Редкий гость в наших краях. Тебе надо отыскать его и доставить в Подгород.
Реби отрывисто и молча кивнула.
— Погоди. Никто не должен знать, что к этому причастны Отрекшиеся. Поэтому ты будешь действовать не как обычно. Схватить эльфа — полдела, вторая половина труднее. А именно — доставить его сюда. Дорога из Подгорода дальняя—через Великое Море на Калимдор, затем через владения орков, и через земли живых, да укоротит Тьма их дни. Поэтому, — зашелестел желтоватый свиток тонко выделанного шёлка, сам собой развертываясь на столе, — указанного калдорея надо схватить здесь. Далеко на северо-западе Калимдора, почти у самых тёмных берегов Сокрытого Моря. Полтора месяца пути, если, конечно, пешком. Вот эти леса— и есть то место, где ты отыщешь свою цель.
Вот тут, около заставы орков, на Золотом Пути, тебя будет ждать подготовленный возок. Кучер и форейтор — люди из Штормграда, как полагается. Их хорошо знают в Ясеневом Лесу, вопросов не возникнет. Если же они возникнут, ты знаешь, что делать, разбойница.
— Отлично. Твой путь пойдёт так, так и вот так, — чёрный палец мертвеца скользил по гладкому шёлку. — Самое опасное место — здесь, скалы тут обрывистые, поднимаются на сотни локтей и совершенно неприступны, но… в этих землях нет никого, никаких законных правителей, с которыми мы могли бы… взаимодействовать. Там шарят и Алые псы, и рыцари Ордена Серебряной Длани. Ты будешь особенно внимательна и осторожна. Тебя снабдят нужным зельем, оно продержит пленника одурманенным всю дорогу.
Вот этот человек—Флавриус—поможет тебе. Он имеет дела с калдореями, пользуется их доверием. Сделай так, чтобы купец дал это снадобье нужному нам эльфу. Заставь его — но не калеча. Человечек сей, хе-хе, нам ещё пригодится.
— Так точно, мой Мастер.
Грегори внимательно взглянул на девушку, покряхтел. — Я надеюсь, что тебя не зря удостоили этого испытания. Вернись сюда с калдореем, и сможешь смело называть себя Стражем смерти.
— Благодарю, мой Мастер!
Погоди. Вот когда вернёшься, тогда и поблагодаришь…