Мальтус де Лавар

Пролог
Бездонный, в боях потерянный кем-то,
рассудок напоминает мне город
сожженный, где вместо снега шел пепел…
©

Тяжелый латный сапог заставил громко хрустнуть нижние ветви одного из деревьев, окаймлявших тихую лощину. Второй, третий – цепь воинов спешно продвигалась вперед. Земля здесь казалась серой, листья не украшали старинные дубы, и людей мучило ощущение, что за ними кто-то следит сквозь бесчисленные щели.

Центр поляны украшал внушительный валун в человеческий рост: место напоминало некий древний языческий храм первозданной природы. Рыцарь в алом плаще с капитанскими знаками отличия подал знак рукой, и воины собрались вокруг него. Слышалось тяжелое, сбитое дыхание.
- Этого места я не помню. Сколько лет прошло… Пять миль к востоку от Дарроушира, надо полагать. – Акустика лощины усилила резкость и тревогу голоса командира, сверявшегося с картой, - Мы зашли слишком далеко, нужно немедленно возвращаться. Много шума наделали!
- Сегодня все зашло слишком далеко, сэр. – гаркнул Руперт, сержант разведроты, никогда не заботившийся о субординации, что у Алых Крестоносцев было делом неслыханным. – Сначала эти двое, что провалились в волчью яму! Я не видел здесь волчьих ям с начала войны! И охотников тоже. Потом мы совсем потерялись… с каких пор в дозор стали посылать латников…
- С тех же пор, с каких рота разведчиков вернулась в башню вурдалаками, один ты в рубашке родился… Не шевелиться никому!

Де Лавар быстро огляделся. Толи ветки опять хрустнули так странно?
- Привала не будет, на том свете отдохнёте. Мне не нравится эта лощина… Отличное место…
Явственно звякнула стрела, вонзившись в лицо одного из солдат.
- Для засады! К деревьям, на восток, пошел, пошел, поднять щиты!
Но алый капитан уже понял, что выхода нет – края лощины почернели, наводнённые упырями. Выпущенные отточенными движениями, засвистели стрелы, сразив пятерых крестоносцев. В наплечье рыцаря клюнула стрела, от второй он заслонился дюжим сержантом.

Тот глухо вскрикнул и мешком рухнул на плечи теперь отступавшего обратно, к камню командира. Поляну заполонили мертвецы: последние латники были зажаты в кольцо, а он не мог прорваться к ним, осаждаемый десятком гулей. Удар монструозной булавы отбросил его на землю, к валуну. Бессмысленный меч звякнул где-то позади.
Лязг мечей прекратился, и капитана оглушил душераздирающий крик съедаемого заживо юноши – видимо, самого живучего члена отряда. Сам он едва ли не первый раз в жизни дрожал от страха, вынимая из рукава нож и готовясь быстро прервать свою жизнь.

Резня пролетела слишком быстро, чтобы воспалённое сознание успело воспринять весь её ужас. Но к несчастью, понимание это пришло к единственному оставшемуся в живых человеку вместе с холодом мгновений, растянувшихся до бесконечности.
Видели вы когда-нибудь ночной кошмар, который заставляет обливаться холодным потом во сне, и вместе с тем мучительно тянет досмотреть себя – «что же будет?»
Подобное чувство этому испытывал герой сейчас, медленно открывая глаза.

Со всех сторон его окружали пустые глазницы мертвецов, находящихся на распутье между желанием вкусить горячей крови и ледяным приказом своего повелителя. Эффект усиливало и то, что страх рисовал средь трупов и изуродованные лица бывших товарищей и братьев по оружию.

- Барон Мальтус де Лавар. – констатировал жуткий, словно сдирающий мясо с костей голос их предводителя заставил рыцаря буквально вжаться в камень. Худший ужас его жизни сбывался. – Я знаю, кто ты.
- Это не-не-возможно, тварь! – кинжал, судорожно зажатый в руке, потянулся к горлу, но вдруг остановился, повинуясь угрожающему жесту Воителя Плети.

Быстрым, могучим движением тень обнажила свой меч, овеянный странным сиянием, и через секунду он вонзился в грудь алого капитана, на пару дюймов выше сердца, прошел насквозь и пришпилил содрогающееся тело к камню.

Закалённая в боях психика солдата сыграла с ним злую шутку, не дав отключиться. Мальтус закричал от боли, ибо пытка была невыносима. Хотел закричать, вырваться из ужасной, шипастой клетки, сжимающей кровоточащий разум - задохнулся – невидимый кляп закрыл отверзшийся в беззвучном вопле рот. Слуга Короля Мертвых склонился над ним, издевательски поднеся палец к месту, где черный, покрытый тайнописью шлем скрывал изъеденные язвами губы.
- Не надо кричать. Надо слушать.