От автора: квента простенькая, не говоря уже о персонаже =) Но признайтесь, вам тоже немного набили оскомину великие мастера душ и мускулистые воители?

Увы, раньше Марко никогда не доводилось бывать в настоящем бою. Поэтому сейчас, судорожно внимая отрывистые команды капитана, он молился только о том, чтобы в решающий момент он смог удержать себя в руках – Марко била нервная дрожь.
- Стрелки, приготовиться к ведению огня! Первый аппарат!
- Готов! – отрывисто выкрикнул гном-стрелок.
- Второй!
- Готов!
- Третий!
- Готов!
- Штурман!
Марко не сразу понял, что обращаются к нему. Ему показалось, что прошло секунды три, пока он отреагировал. «Капитан будет недоволен» - пронеслось в голове.
- Я!
- Глубина пять метров! Курс три-один-один!
- Есть!
Поворачивая тугой штурвал мокрыми и трясущимися руками, Марко все же потихоньку начал гордиться собой – все-таки именно от него столько всего зависит, ему послушна эта могучая боевая машина…
- Механик, одна четвертая вперед! Выдвинь тормоз!
Стенки корпуса завибрировали, издавая неприятный гул. Пол под ногами начал стремительно заваливаться вправо, и все члены экипажа схватились за специальные поручни. Капитан тем временем не отрывался от перископа.
- Есть! – отрывисто прошептал он. – Первый, доверни на три градуса по часовой и стреляй. Механик, приготовься дать полный.
Крохотный гном-стрелок сноровисто крутанул ворот и дернул рычаг. Все члены команды заткнули уши, ибо даже сквозь корпус был отчетливо слышен громкий вой торпеды, впрочем, постепенно удалявшийся. Марко вновь схватился за штурвал. Капитан как заведенный крутился вокруг перископа, мучительно что-то выискивая.
- Куда он делся, бес дери? Шестеренкинс! В приказе было написано, что это орочий линкор?
- Так точно!
- Имп… Полный ход! Глубина десять метров!
Капитан с досадой пнул рычаг, опускавший перископ – лодка ушла слишком глубоко.
Тут акустик, чутко прислушивавшийся к двум вделанным в корпус рупорам, побледнел:
- «Сумасшедший Орк!»
Марко доводилось слышать об этом маневре. Когда орки во Вторую Войну столкнулись с угрозой гномских подводных лодок, они очень скоро изобрели свое простое, но коварное решение: известно, что атакующая лодка, как правило, мало что видит в поднятых ею же пене и волнении, и поэтому многие капитаны медлят на месте стрельбы, чтобы понять, было попадание или нет. Тем временем весьма маневренные корабли орков описывали широкую дугу почти на 360 градусов, заходя подлодке в хвост. И когда капитан Альянса понимал, что произошло, было уже слишком поздно. Мощнейший таран орочих дредноутов не оставлял никаких шансов. Более того, даже если сразу после пуска торпеды подводная лодка пыталась быстро уйти, не ей, толстой, тихоходной и неуклюжей, было тягаться с проворными надводными кораблями. В итоге, примерно 80 процентов из «Сумасшедших Орков» увенчивались успехом.
Понятно, почему Марко вновь облился холодным потом, несмотря на ужасно душную атмосферу внутри лодки. Тем не менее он отчаянно придавил штурвал, быть может, слишком резко, чем было нужно, так что все, кто стоял, покачнулись и быстро схватились за поручни. Но никто не стал вслух пенять – не до того было.
- Есть полный ход!
- Глубина десять! – в свою очередь отрапортовал Марко.
- Хорошо, где они?
- Справа! Я слышу шум течи, но не очень сильный – похоже, мы его таки зацепили!
Несколько секунд капитан размышлял.
- Лево руля на пятнадцать градусов…
Марко плавно довернул штурвал, скосив глаза на компас. Градус…градус…градус…

Еще два часа маневров, уворачиваний, команд, погружений, торпедных пусков…
Скажем так – из этого боя подлодка-охотник класса «Гномереган» вышла победителем.

Откуда, спрашивается, взялся орочий корабль в водах Штормграда (дело было незадолго до Третьей Войны – точнее, в ее начале, которое все благополучно проморгали)? Командование Альянса долго ломало себе голову над этим вопросом. Оно и в страшном сне не могло предположить, что это лишь один клочок великого исхода Орды на запад. Свет его знает, откуда взялся этот дредноут и что ему было нужно в водах Штормграда. Но будучи обнаруженным, он вызвал автоматическую реакцию – «уничтожить!». И небезосновательно – его манера поведения была весьма агрессивной. И подводная лодка, на которой Марко Скарсгард служил штурманом (нужно сказать, что гномские подлодки очень тесны, и обязанности десятков офицеров поделены между пятью-шестью; например, штурман был еще одновременно и рулевым, капитан был наблюдателем и сам себе первым помощником, и так далее), ушла в море…

Марко был уже замечательным тридцатилетним мужчиной, когда по Лордерону прошлась Чума, никак, впрочем не затронувшая юг Восточных Королевств.. Короткие, слегка ершистые волосы, ясные глаза с властными бровями, прекрасный гладкий нос и тонкие, словно постоянно поджатые в презрительной ухмылке, губы. Хотя на самом деле Скарсгард никогда никого не презирал. По характеру довольно вспыльчивый и резкий, но отходчивый, умеющий быстро оценить обстановку и принять решение… Наделенный исключительной памятью, аккуратностью и умением ориентироваться, он был словно рожден штурманом… А может, и воспитан – его отец тоже был бывалый моряк, успевший повоевать. На его рассказах и поучениях юноша и рос. Странно было бы предположить, что его тянуло к чему-то еще кроме моря. Так или иначе, отец делал все возможное, чтобы сын пошел по его стопам – вместе с ним ползал по картам, учил навигации и определению местонахождения судна в море, учил плыть против ветра и на веслах, часто выходил с ним в море на небольшой лодочке, чтобы попрактиковаться… И, естественно, в 17 лет Марко пошел в мореходное училище. На того самого штурмана. Быстро пролетели годы обучения, и вот Марко Скарсгард – морской офицер. Черный мундир, шеврон с якорем на плечо – таких с руками отрывал ВМФ Штормграда. Марко был определен на подводную лодку. И начались учения, дежурства в море, переходы… Нельзя сказать, что штурману не нравилось служить по должности, но служба на подводной лодке – это самое худшее на всем флоте. Каждое погружение – словно отправление в другой, враждебный и коварный мир, которые не хочет выпускать тебя из своих цепких лап. Но зато моряки, служившие на подводных кораблях, считались этакой элитой флота – им действительно выпадали самые тяжкие труды и испытания. Так или иначе, вся эта рутина была нарушена только один раз – именно тем самым ордынским дредноутом. Вернувшихся чествовали как героев…
Но через пару лет стали происходить странные вещи. Политики решили, что отныне с Ордой надо дружить. А если дружить – то зачем нам содержать эти дорогущие и постоянно ломающиеся подводные лодки? И большая часть подводного флота Альянса была разрезана на металлолом. И подлодка Марко Скарсгарда тоже. Он надеялся, что правительство о нем позаботится – ибо штурман теперь остался без работы и без денег, более того, почти без жилья – с трудом он сумел получить какую-то комнатку на окраинах Штормграда. Семья – какая семья у подводника? А отца Марко похоронил - совсем недавно. Матери же он вообще почти не знал – она ушла из семьи много лет назад. Так опытный офицер с медалью «За отвагу» оказался за бортом…

… Марко неторопливо прогуливался по Штормградской набережной – единственное доступное ему развлечение, помимо дешевых сигарет. Ходил и с завистью смотрел на моряков, ползающих по вантам линкоров и торговых судов, на ослепительные паруса вышедших в море кораблей, на диковинные эльфийские корабли… За этим занятием его и поймал Манкузо Рейнхарт – заслуженный морской волк, лично знакомый, кажется, со всем флотом Альянса.
- Ну здравствуй, штурман в отставке. – грустно поприветствовал он Марко.
- Здравствуй. – коротко ответил Скарсгард.
- Любуешься, значит… Ты на «Гномерегане» плавал?
- На Гноме, это верно.
- Говорят, ход там, конечно, хороший, но управляемость никакая, а? Вон стоит у причала – ну и уродство! Еще этот горб за «парусом»… - Манкузо брезгливо скривился. – Ты видел корабли Высших Эльфов?
- Не приходилось, что и говорить.
- Зря, зря. Сейчас, ходит слух, они таки испытывают свой новый проект… кажется, «Арфа» или «Лира»… Так вот, пока это гномское корыто раскочегарится и наберет скорость, «Лира» успеет разогнаться до тридцати семи узлов, сделать вокруг «Гнома» три круга и снова встать у причала. Вот это – корабль!
- Тридцать семь узлов? – не поверил Марко.
- Это в штатном режиме. На предельном, говорят, доходили до сорока пяти.
- Ну дают… - Марко даже немного вспотел, представив себе несущийся на такой скорости корабль.
- И маневренность идеальная. Ты только подумал, а корабль уже поворачивает. В общем, брат, учиться нам и учиться! – хлопнул собеседника по плечу Манкузо.
- Это да… - сник бывший штурман, остро ощутив свою непреодолимую тягу к морю.
- Ах да, совсем забыл, для чего я тебя и нашел-то! – воскликнул моряк. – Как ты относишься к пиратам?
- Издеваешься?
- Ничуть.
- Ну… наверное, отрицательно. Встречать не доводилось, но ребята такого понарассказывают…
- Вот и отлично! – просиял Рейнхарт. – Ибо до меня дошел слух, что сейчас снаряжается корабль-охотник. На пиратов, естественно. И тебе, как опытному кадру, там будут только рады.
- Да ну? – не поверил Марко. – Наверное, какая-нибудь шайка решила отомстить конкурентам?
- Не сказал бы. Это скорее что-то вроде частного предприятия… Ну скажем так, крупные торговцы скинулись и снарядили корабль, ибо, сам понимаешь, им эти пираты как кость в горле. Так что лови шанс!
- Так просто не бывает. – усмехнулся Марко.
- Ну, скажешь, твоя жизнь в этой лачуге лучше моря и крика чаек? Выбор за тобой. Я проверил – все легально, владелец фрегата – очень уважаемый человек, снаряжение самое современное. Еще сомневаешься?
Марко уже не сомневался. Снова соленые брызги, компас, секстан… Да, уж лучше это.
- Хорошо. Где и как?
- Юг. Просто езжай в Пиратскую Бухту и спроси инженера Фридриха Ланса. Проезд я тебе оплачу, ну а дальше – как себя подашь. Завтра утром как раз отъезжает караван в Бухту, так что – до встречи!

Не знал – или недоговорил – Манкузо только одного:
Фрегат назывался «Черная невеста».

Ошибся моряк и в том, что Кель-Талас занят испытанием крейсеров класса «Лира». Увы, эти сведения устарели на несколько лет… «Мститель», «Анастериан», «Стеллан Аллекто», «Воздаятель» и «Санстрайдер» уже давно лежали на дне Северного Моря…
Но это совсем другая история.