Вернуться и идти.

- Мэтью, по дороге занеси старику Эшеру пирожков с картошкой. Он их так сильно любит…
- Да, ма-ам… я пошёл!
- Возвращайся до заката!
Хлопнула дверь, и парень с небольшой корзиной вприпрыжку побежал по дороге, ведущей в порт.

Когда Мэтью Глибз громко постучал в дверь такую старую, что и непонятно из какого дерева она была сделана, и зашёл в небольшой каменный дом на краю городка, старик Эшер сидел в трухлявом кресле с выцветшей обивкой и поглаживал своего кота. Кот этот тоже был какой-то выцветший, впрочем, как и всё в этом помещении.
- А, это ты Мэтью.
- Здрасьте. Вот, мама просила пирожков передать.
- Неужто с картошкой?
- Ага.
- Отлично! Заходи, присаживайся.
Подросток неуверенно подошёл ко второму креслу – близнецу первого, и сел в него, поставив корзинку на небольшой столик посреди комнаты. Старик не спеша достал один из пирожков и принялся его медленно жевать.
- Ты угощайся, не робей.
- Ага, спасибо.
Парень последовал примеру Эшера и тоже принялся за трапезу. Несколько минут оба усердно работали челюстями. Пользуясь моментом, Мэтью стал рассматривать лицо старика. Он делала это всякий раз, когда предоставлялась такая возможность. Было в нем что-то… особенное, что ли. Парня манило это морщинистое лицо, повязка на правом глазу, волосы, потерявшие былой цвет. Не нравился Мэтью в старике только его единственный глаз. Вместо того чтобы быть живым и выразительным, этот карий глаз был каким-то мутным, как будто его обволокло пеленой. Каждый раз, когда он смотрел в око старика, ему безумно хотелось сорвать эту плёнку и увидеть огонь жизни в нём.
Несмотря на то, что старик никогда не был расчесан и выбрит, от глаз парня всё равно не могла ускользнуть некая величественность в облике мужчины. И тогда он глядел на этого странного человека с восхищением и задумчивостью. Когда старик замечал этот его взгляд, он всегда улыбался. Немного печально. «Наверное, в прошлом он был великим воином, а сейчас стал стар и немощен, вот и улыбается печально» - думал Мэтью.
- Как вы там? Никто не болеет, всё хорошо?
- Да всё нормально, отец только жалуется на маленький улов, - ответил мальчик на вопрос, прервавший молчание.
- Ну, бывает. У меня вот тоже не густо с урожаем. Молитесь Свету и будет всем нам улов.
- Молиться?.. А вы молитесь Свету?
- Я-то? Мне уже поздновато, Мэтью. Да и толку никакого…
- Как это? – удивился парень.
- Ах, долгая история, Мэтью. Тебе, наверное, не терпится пойти с друзьями поиграть? Давай-давай, иди. Нечего тебе со стариками водится, а то занудством заразишься ещё.
Старик Эшер потрепал волосы мальчугана и встал с кресла.
- Передай маме мою благодарность за пирожки. Объедение просто.
- Хорошо. До свидания! – крикнул напоследок парень и помчался дальше по тропинке к берегу.

- Может, не стоит этого делать?
- Уже наложил в штаны, Тимми? Ну давай, беги к мамочке!
- Мы же в одной лодке…
- Поэтому молчи и греби!
Небольшая лодка с тремя мальчиками, среди которых были и Мэтью Глибз, подплывала к островку. Остров был окутан туманом, так что верх сторожевой башни, возвышавшейся посреди клочка суши, скрывался в белесой пелене.
Когда лодка причалила к берегу, компания детей замерла на пару мгновений, вслушиваясь в неестественную тишину, царящую вокруге. Напряжённое молчание прервал самый старший парень, Джим, которому недавно исполнилось тринадцать.
- Что, никто не шагнёт первым? Тогда это я сделаю.
С этими словами подросток ступил на влажный песчаный берег и высокомерно поглядел на своих товарищей.
- Вокруг меня сплошные трусы!
- Ладно тебе, Джим, - Мэтью присоединился к своему другу и тоже вышел из лодки. – Зря мы вообще сюда приплыли…
- Зря приплыли, зря приплыли, - передразнил его Джим. – Тимми, ты идёшь?
Самый младший из троицы отрицательно замотал головой.
- Ну и сиди тут, хлюпай носом! А мы пойдём.
- Может, не стоит, Джим…
- Что, и ты туда же?! Как знаете, слабаки… - сказал парень и, развернувшись спиной к товарищам, гордо зашагал внутрь острова. Вслед за ним неуверенно последовал и Мэтью.

- Джим! Джим, подожди меня!
Следуя по тропе парни достаточно далеко зашли от берега.
- Что, всё-таки пошёл? Смотри, какая-то статуя впереди.
Мэтью взглянул в ту сторону, куда указывал парень и действительно увидел там высокую старинную статую из светлого камня, изображавшую воина с щитом в одной руке и кубком, поднятым высоко над головой, в другой.
- Здорово-о-о… а ты идти не хотел.
- Джим-м-м…
- Чего тебе?
- Т-т-там…
- Что? – Джим обернулся и увидел, что его друг трясущейся рукой указывает куда-то в сторону. Парень посмотрел туда и увидел какое-то мельтешение. Приглядевшись, он различил неясную фигуру воина, как на статуе. Только в отличии от неё, этот воин был не каменным, как, впрочем, и живым. Это был призрак. Позади фигуры человека появились и другие, и все они шли в сторону парней. Мэтью стал медленно пятится. Джим же не сдвинулся с места и с ужасом в глазах наблюдал, как духи давно умерших людей приближаются к нему.
- Джим, идём… Джим… идём отсюда… что с тобой, Джим…
Мэтью потряс друга за плечо, однако никакого результата – парень всё продолжал стоять в оцепенении. Расплывчатые силуэты всё ближе приближались к мальчикам, как чьи-то сильные руки подхватили обоих парней и понесли к берегу. Мэтью удивлённо посмотрел вверх и увидел знакомое лицо старика Эшера. Их взгляды встретились, и старик тепло улыбнулся.
- Всё в порядке, Мэтью.
Мальчик не смог выдавить ни слова и виновато притупил взгляд. Совсем скоро они достигли берега, где старик поставил обоих юнцов на ноги, велел залезать в лодку и плыть в город.
- А как же вы, сэр?
- Заберу свою лодку и вслед за вами. Отчаливайте.
Эшер толкнул лодку ногой, и та поплыла в сторону Южнобережья. Парни взялись за вёсла.

Убедившись, что лодка с мальчиками отплыла достаточно далеко, старик Эшер оглянулся. Там, где находился монумент воину, он увидел какие-то яркие вспышки. Помешкав, мужчина быстрым шагом направился в ту сторону.

Подойдя к статуе, Эшер увидел незнакомого мужчину в коричневом балахоне. Тот стоял и задумчиво смотрел вверх, как будто ожидая, что неподвижный каменный воин наклонит свою голову, чтобы встретится взглядом с человеком. Постояв так с минуту, незнакомец печально вздохнул, оторвал взгляд от монумента и только тут заметил Эшера. Взгляд его карих глаз внимательно стал изучать старика, который, в свою очередь, занялся тем же.
Человек, стоящий напротив Эшера, оказался мужчиной весьма преклонного возраста. У него было старческое, испрещённое многочисленными морщинами лицо, впалые щёки, тёмные круги под глазами. На грудь старика спускалась длинная и густая седая борода, такие же густые брови в задумчивости сошлись на переносице. Длинные волосы сзади были собраны в хвост. Первым молчание нарушил мужчина в балахоне:
- Добрый день?
- Добрый. Какими судьбами в этом негостеприимном месте, милейший?
- О, хотел собственнолично посмотреть на остров призраков, о котором так много слухов среди рыбаков.
- И как, оправдал он ваши ожидания?
- Да-да, вполне. Помимо толп неупокоенных душ нашёл ещё эту удивительную статую, - взгляд незнакомца скользнул по каменному воину. – Ну, а вы что тут забыли?
- Знаете, меня тоже весьма привлекает этот памятник.
- Вот оно как? Настолько, что вы рискуете приплывать в место, полное агрессивных призраков?
- Как видите.
Старик в балахоне в задумчивости пожевал губами. На пару вдохов снова воцарилась тишина.
- Это ведь паладин, да?
Старик указал на каменный щит с эмблемой, который держал воин.
- Знак Церкви, не так ли?
- Да, вы совершенно правы.
- Знаете… вы мне нравитесь. Скажите, как ваше имя?
- Эшер.
- Хм… Эшер… Странствующий маг Михаэль Хоэн к вашим услугам.
Волшебник поклонился так изящно, насколько позволяла старость. Когда он выпрямился, то заметил на лице своего собеседника неописуемое удивление. Миг – и от этого удивления не осталось и следа.
- Что-то, не так?
- Нет, нет. Очень приятно, Михаэль.
- Хм-м… А почему бы нам не продолжить нашу беседу в более располагающем на это месте?
- Моя лодка…
Не успел Эшер договорить, как его поглотила ослепительная вспышка белого света. В следующий миг он обнаружил, что находится в порту Южнобережья.
- Простите, забыл предупредить закрыть глаза. Глаз.
Эшер удивлённо уставился на старика.
- Что?
- Вы весьма нетактичны.
- Много раз говорили… разрешите погостить у вас?
- С чего бы это?
- Вы же мне нравитесь.
- И?
- Хотя бы на кружку чая?
Эшер молча развернулся и направился к себе домой. Старик засеменил вслед за ним.
- А вы весьма добры.
- Много раз говорили, - пробормотал себе под нос Эшер.