Задание, ставшее Целью

Ночь властным движением накрыла своим иссиня-черным плащом мир. На этот раз, на нем не было брильянтовой пыли, которую смертные называют звездами. Да и жемчужная брошь, что освещает путь в ночи и зовется Луной, тоже где-то потерялась…
Уже два часа как молодой человек в потрепанном плаще пробирался сквозь густую чащу леса. И проклинал всех на свете богов за то, что ему не удалось найти рейнджера, который согласился бы провести его сквозь этот лес. То ли в маленьком селении, название которого он даже не потрудился запомнить, про эту местность ходила страшная легенда, то ли просто проводников, хорошо знающих лес та просто не было. Но ему, во что бы то ни стало, надо было пройти в самую середину леса. Таинственный наниматель сулил золотые горы за то, что там лежит.

… Звонкий мешочек упал рядом с кружкой пива. Алекс поднял голову и вопросительно посмотрел на мужчину с абсолютно седыми волосами и, такой же, аккуратно подстриженной бородке. Одет мужчина был в дорогой черный костюм, вышитый золотой нитью.
- Ты Алекс Твайлайт? – незнакомец сел за столик, не поздоровавшись и не спросив разрешения присесть.
- Если и так, то что? – Алекс с подозрением посмотрел в глаза ему.
- Говорят, ты берешься за самые рисковые дела. Так вот… - незнакомец сразу перешел к делу.
- Так, стоп! – Наемника начала раздражать бесцеремонность незнакомца, - Вы кто вообще такой?
- Кто я такой не важно. Это, – он указал на мешочек, - аванс. По завершении получишь вдесятеро больше.
- Так ведь я еще не… - Алекс хотел, было, возразить. Но тут незнакомец мгновенно перегнулся через стол и коснулся пальцем виска наемника.
Очнулся Алекс где-то, через полчаса, по словам барменши. Перед ним стояла свежая кружка пива и злополучный мешочек. Он уже знал, что ему нужно делать, и что он сделает это непременно…

Ветки царапали лицо, сапоги застревали в корнях вековых деревьев, но он шел. И шел абсолютно беззвучно. Заклятье, которому его научила мать, гасило все звуки издаваемые им. Верный посох был приточен на спине, а на поясе висел короткий клинок. И вот он, наконец-то, достиг открытой полянки и увидел Его. Заклятье гасившее звуки он погасил, и чуть дыша, прошептал заклятье. Быстрое и точное, как удар рапиры, заклинание мгновенно поразило цель. Три тончайших ледяных иголки пробили шею, одна попала промеж глаз, что бы наверняка.
Алекс вышел на поляну и оценивающе посмотрел на свою жертву.
- Да… Скудный у тебя сегодня ужин, наемник, - сказал он сам себе, осматривая тушку кролика.

… Утро обещало быть радостным. Вчера мама сказала ему, что они пойдут на пикник. Радости мальчика не было предела. Он всегда любил гулять с матерью, ведь она так редко бывала дома. Все какие-то там дела Ордена, все ей надо было куда-то ехать…
Они прогуливались под кронами деревьев, и мама рассказывала ему о своих приключениях, о волшебных диковинках, о страшных монстрах, великих воинах и могущественных магах, к которым принадлежала сама. И говорила что Алекс, когда вырастет, будет таким же. Мальчик, с упоением, слушал рассказы и мечтал, что однажды с мамой они вместе пойдут в настоящий поход. Потом мать куда-то ушла, сказав мальчику ждать на этой полянке. Через минут пятнадцать она вернулась с парой небольших кроликов и сказала Алексу разводить костер.
- Эх, жаль, что твоего отца здесь нет… - тихо сказала мать, снимая кожу с кроликов. – Тэльдерен был лучшим охотником на всю округу. Смотри внимательно, сейчас я тебя научу готовить мясо на костре…

Очнувшись от воспоминаний, маг-наемник заметил что его «ужин» начинает подгорать.
- Имп тебя подери, - воскликнул Алекс, хватая горячий вертел. – Ай- ай- ай! Айс! Вертел покрылся ледяной коркой под руками мага. Поужинав, маг замотался в плащ и уснул.
На рассвете Алекс уже пробирался в нужном ему направлении. Еще пара часов колючего кустарника, потом холмы, потом впадина, в которой находится вход в пещеру.
Вход, скелеты, падальщики… Огонь и лед бушевали под низкими сводами пещеры, клинок вкупе с посохом описывали круги, то защищая или нанося удары, то вычерчивая в воздухе причудливые знаки заклятий. И вот, очередной коридор был очищен. Вел он в небольшую галерею. По средине галереи было озерцо, по мнению Алекса, больше похожее на большую лужу. В центре «лужи» - островок с постаментом. На постаменте, точнее, над ним, сантиметрах в десяти парил череп, окутанный синим пламенем. Наемник, недолго думая, ступил в воду и подошел к постаменту.

… - Слушай, сын. – Мать была чем-то взволнована, говорила быстро и полушепотом, - запомни. Существует древний артефакт - Череп ледяного пламени. Очень мощный. И очень опасный. Твой прапрапрадед, археолог как и я, нашел его и где-то спрятал. Место нахождения своего схрона Арчибальд унес с собой в могилу. Если, ты его найдешь когда-нибудь… Уничтожь его без колебаний. – Мать поцеловала сына в лоб, обняла и вышла из дома. Она отправилась в путешествие, с которого не вернулась. И, по сей день, Алекс о ней ничего не слышал…

Воспоминание пришло внезапно, будто с памяти Алекса был сорван замок. Маг приготовился нанести сокрушительный удар по Черепу. Одна рука у него запылала пламенем, вокруг второй же появилась голубоватая дымка, пара капель, сорвавшихся с потолка галереи, пролетев сквозь нее звонко упали на пол ледышками.

… Белая вспышка…

- Спасибо, Алекс. – Таинственный наниматель широко улыбался, - ты выполнил свою работу. Мы не могли этого сделать, потому что Арчибальд поставил Родственное защитное заклятье. Как банально бы это не звучало, но «только чистая душа и моя кровь смогут достать Череп». Старина, Арчи был романтиком…
Клинок уже резал воздух в направлении незнакомца. Тот лишь улыбнулся…

… Белая вспышка…

Алекс очнулся в уже знакомой таверне «У Аллисон», в Штормграде. Рядом стоял черный рюкзак, туго набитый золотом. Записка на нем гласила: «Не ищи нас. Не трать свое время и здоровье». Алекс понял, что впервые в жизни не выполнит указаний, нанимателя…